Par l’équipe de PNW – le 3 février 2026
La côte ouest américaine tremble à nouveau. Ces dernières semaines, l’activité sismique le long de la ceinture de feu du Pacifique, et plus particulièrement le long du littoral californien et des systèmes de failles intérieures, s’est intensifiée. Ce que beaucoup espéraient n’être qu’une brève période de secousses s’est transformé en un martèlement géologique constant, rappelant que la Californie est en danger.
Dans la seule région de la baie de San Francisco, des centaines de petits séismes ont été enregistrés en quelques jours seulement. Si la plupart sont mineurs et à peine perceptibles, leur effet cumulatif est inquiétant. Contrairement aux ouragans ou aux incendies de forêt, les séismes ne donnent aucun signe avant-coureur. Ils surviennent sans sirènes, sans prévisions, sans pitié. Et les scientifiques sont unanimes depuis des décennies : le grand séisme n’est plus une question de « si », mais de « quand ».
Pour comprendre pourquoi cela est important – bien au-delà de la Californie – nous devons examiner honnêtement ce que différents scénarios de séisme signifieraient réellement.
1. Quand le tremblement de terre est « gérable »
Un séisme de magnitude 6,0 à 6,9, bien que considéré comme « fort », serait supportable dans de nombreuses régions grâce aux normes de construction modernes. Mais supportable ne signifie pas sans douleur.
Dans ce scénario, les bâtiments anciens, notamment les constructions en maçonnerie non armée fréquentes dans les quartiers historiques, subiraient de graves dommages. Les coupures de courant pourraient durer plusieurs jours. Des conduites de gaz se rompraient, provoquant des incendies semblables à ceux qui ont ravagé San Francisco en 1906. Les hôpitaux seraient submergés de blessés. Les écoles et les lieux de travail fermeraient leurs portes indéfiniment.
Les pertes économiques se situeraient probablement entre 50 et 150 milliards de dollars, selon les régions. Les compagnies d’assurance seraient mises à rude épreuve, mais le système tiendrait le coup. La vie reprendrait son cours, mais avec des séquelles.
2. Quand la catastrophe survient
Un séisme de magnitude 7,5 à 7,9 le long de la faille de San Andreas est le scénario qui fait perdre le sommeil à la plupart des sismologues.
Dans ce cas, des quartiers entiers pourraient devenir inhabitables en quelques minutes. Ponts et viaducs s’effondreraient. Les principales autoroutes, essentielles au commerce et aux services d’urgence, seraient coupées. Les ports de Los Angeles et d’Oakland, voies de passage cruciales pour le commerce mondial, pourraient être paralysés pendant des mois.
D’après des études antérieures, on estime à des milliers le nombre de morts, à des dizaines de milliers celui des blessés et à des pertes économiques dépassant 500 milliards de dollars. Des millions de personnes pourraient se retrouver déplacées du jour au lendemain.
Les réseaux de communication seraient paralysés. Les antennes-relais seraient hors service. L’accès à Internet serait intermittent, voire inexistant. À une époque où presque tout, des services bancaires aux alertes d’urgence, dépend de la connectivité, cela suffirait à amplifier le chaos.
Les abris temporaires seraient immédiatement saturés. Les hôtels seraient détruits ou insalubres. Les loyers dans les États voisins exploseraient à mesure que les réfugiés fuiraient vers l’intérieur des terres. La Californie ne serait pas seulement confrontée au problème des sans-abri, elle l’exporterait.
3. Le scénario catastrophique que peu veulent imaginer
Un séisme de magnitude supérieure à 8,0, bien que moins fréquent, reste une possibilité. Dans le pire des cas, certaines régions de Californie ressembleraient à une zone de guerre.
Les systèmes d’approvisionnement en eau pourraient s’effondrer complètement, privant des millions de personnes d’eau potable. Des incendies pourraient faire rage pendant des jours. Les aéroports fermeraient. Les ports seraient paralysés. Des économies régionales entières seraient gelées.
Le coût ? Des milliers de milliards de dollars. L’impact humanitaire serait comparable à celui des plus grandes catastrophes mondiales. Les ressources fédérales d’aide aux sinistrés seraient mises à rude épreuve, obligeant à prendre des décisions difficiles à l’échelle nationale.
Et c’est à ce moment-là que l’histoire cesse d’être « à propos de la Californie ».
4. Pourquoi toute la nation le ressentirait
La Californie n’est pas un État comme les autres. Si elle était un pays indépendant, elle figurerait parmi les plus grandes économies mondiales. Elle contribue de manière significative à l’agriculture, aux technologies, aux divertissements, à l’industrie manufacturière et au commerce international des États-Unis.
Un séisme majeur ébranlerait immédiatement les marchés financiers. Les bourses s’effondreraient. Les chaînes d’approvisionnement, déjà fragilisées par des années d’instabilité mondiale, se rompraient. Les prix des denrées alimentaires augmenteraient dans tout le pays. Le prix des carburants flamberait. Les retards de livraison entraîneraient des répercussions sur l’ensemble de l’économie.
Dans le même temps, la position des États-Unis sur la scène internationale s’en trouverait affaiblie. Un pays aux prises avec une crise humanitaire interne majeure est moins à même de projeter sa puissance à l’étranger. Ses adversaires le remarqueraient. Les marchés le remarqueraient. Ses alliés s’inquiéteraient.
En résumé, les secousses sismiques en Californie se feraient sentir jusqu’à New York, au Texas, dans l’État de Washington et au-delà.
5. La vérité qui dérange
Les tremblements de terre sont des catastrophes d’une cruauté sans pareille. Ils punissent la complaisance. Ils ne tiennent aucun compte des débats politiques, des budgets ou de l’optimisme. La Californie a fait beaucoup pour s’y préparer, mais la préparation n’est pas synonyme d’immunité.
La récente recrudescence de l’activité sismique pourrait n’être qu’un simple rappel géologique. Ou bien elle pourrait être le prélude à un événement bien plus important. Nul ne peut l’affirmer avec certitude.
Mais une chose est claire : quand la terre tremble, le déni n’offre aucun abri.
La question n’est pas de savoir si la Californie subira un autre séisme majeur. La question est de savoir si nous — en tant qu’individus, communautés et nation — sommes prêts à en affronter honnêtement les conséquences avant que la réalité ne nous y contraigne.
Car lorsque les secousses commenceront, il sera déjà trop tard pour se préparer.