Par GORDON CHANG – le 31 mars 2025
« Grâce à nos moyens commerciaux, nous avons observé cinq objets spatiaux différents se déplaçant les uns autour des autres, de manière synchronisée et contrôlée », a déclaré le général Michael Guetlein, vice-chef des opérations spatiales de l’US Space Force, lors de la 16e conférence annuelle McAleese Defense Programs, qui s’est tenue à Arlington, en Virginie, le 18 mars. « C’est ce que nous appelons des combats aériens. Ils s’entraînent à des tactiques, des techniques et des procédures pour effectuer des opérations spatiales en orbite, d’un satellite à un autre. »
Le commentaire brutal de Guetlein sur la Chine marque une rupture avec le passé. « Cela marque la fin du rêve occidentalo-américain-libéral de nations abandonnant les guerres sur Terre pour coopérer dans l’espace afin de faire progresser l’humanité », a déclaré Richard Fisher, de l’International Assessment and Strategy Center, à Gatestone après les propos largement médiatisés du général. « La Chine communiste a désormais porté la guerre jusqu’aux cieux, en orbite basse terrestre, et très probablement, elle la portera sur la Lune, sur Mars et au-delà. Les cieux ne sont plus un refuge pour les démocraties. »
L’espace est aujourd’hui un domaine hautement disputé, mais il n’en a pas toujours été ainsi. « Nous nous sommes dit que nous serions la puissance dominante pour toujours », a déclaré Brandon Weichert, auteur de Winning Space: How America Remains a Superpower, à Gatestone. « Nous avons trop longtemps hésité sur cette idée. Les puissances émergentes, notamment la Chine et la Russie, ont constaté notre dépendance à l’espace et la faiblesse de la défense de nos systèmes. Notre accès à ces positions stratégiques élevées est aujourd’hui plus menacé que jamais. »
Comme le souligne Weichert, « l’inertie bureaucratique et le manque de leadership visionnaire de la part des deux partis politiques » ont permis à la Chine et à la Russie de développer les capacités nécessaires pour menacer l’Amérique dans l’espace.
Une autre partie était en faute : l’armée américaine n’a pas protesté lorsqu’elle a constaté une menace évidente. « Jusqu’à récemment, il existait un accord tacite stipulant que nous ne perturbions pas les systèmes spatiaux des autres », a déclaré Guetlein. « Nous ne les avons pas brouillés, nous ne les avons pas falsifiés, nous ne les avons pas utilisés de laser, nous les avons simplement protégés.»
Pourquoi les États-Unis ont-ils fait preuve d’une telle courtoisie ? Les présidents pensaient que, disposant de plus de ressources spatiales que d’autres, il n’était pas dans leur intérêt de déclencher une course à la fabrication d’armes pour les détruire. Pourtant, cette vision, qui semblait de bon sens à première vue, était naïve : il était déjà évident que ni la Chine ni la Russie ne pouvaient être incitées à adopter un comportement exemplaire. Généraux et amiraux auraient dû tirer la sonnette d’alarme.
Il y avait de quoi mettre en garde. Le 11 janvier 2007, par exemple, la Chine a démontré ses intentions en lançant un missile terrestre DF-21 modifié pour détruire un vieux satellite météorologique chinois.
En 2022, un satellite chinois a « attrapé » un satellite chinois hors service et l’a remorqué vers une « orbite cimetière ».
De plus, comme le souligne Fisher, la Chine a déjà configuré sa grande plateforme orbitale, la station spatiale Tiangong, pour des missions militaires et civiles. L’un de ses modules peut lancer soit de très petits satellites capables d’effectuer des missions d’interception, soit des satellites équipés de puissantes armes laser et micro-ondes capables de détruire des satellites sur plusieurs orbites.
Quelle a été la réponse américaine aux avancées évidentes de la Chine en matière de capacités de guerre spatiale ? En avril 2022, la vice-présidente Kamala Harris a annoncé un moratoire unilatéral sur les essais de missiles antisatellites lancés depuis le sol, dans l’espoir que d’autres nations suivraient son exemple.
Avec cette posture, il n’est pas étonnant que l’avance de l’Amérique dans la guerre spatiale – si elle existe – se réduise.
Aujourd’hui, la Chine progresse rapidement dans la construction d’armes spatiales. « Les capacités ISR (renseignement, surveillance et reconnaissance) chinoises sont devenues très performantes », a déclaré Guetlein. « Elles sont passées de ce que nous appelions autrefois une “chaîne de destruction” à un “maillage de destruction”. » Un maillage de destruction combine des satellites ISR avec un ensemble de systèmes d’armes.
Le dispositif chinois paraît impressionnant. Comme le souligne Fisher, l’Armée populaire de libération a développé des intercepteurs terrestres ASAT (antisatellites) pour détruire les satellites en orbite basse et en orbite moyenne beaucoup plus élevée. Parallèlement, la Chine, comme le montrent clairement les propos de Guetlein, travaille sur des intercepteurs « coorbitaux », des satellites capables de suivre, d’approcher, de s’arrimer ou d’utiliser des bras robotisés pour capturer d’autres satellites sur des orbites inutilisables.
Pour l’avenir, rapporte Fisher, la Chine développe de grands avions spatiaux sans pilote capables de rentrer dans l’atmosphère pour manœuvrer vers une nouvelle orbite, puis de repartir dans l’espace pour déployer des armes énergétiques et des missiles. L’APL semble également travailler sur de grandes plateformes de combat capables d’attaquer des cibles satellitaires sur plusieurs orbites. Il faut s’attendre à ce que l’armée chinoise déploie également des groupes de satellites de combat pour attaquer les futurs réseaux de satellites lunaires et martiens.
« La récente démonstration des capacités de combat aérien chinois dans l’espace indique que Pékin entend recourir à la force sur Terre », déclare Weichert. « En ciblant des satellites militaires américains sensibles, l’Armée populaire de libération peut nous rendre sourds, muets et aveugles, bien avant de frapper. »
Les Chinois envisagent manifestement d’aveugler non seulement l’armée américaine, mais aussi la société civile américaine, fortement dépendante des moyens spatiaux. Presque rien de ce qui est moderne aux États-Unis ne fonctionnera lorsque les Chinois auront terminé leurs attaques aériennes.
Comme l’a dit Weichert, « un Pearl Harbor spatial est à portée de main ».